« Si quelqu'un qui joue du heavy metal dit qu'il n'est pas influencé par la musique de Black Sabbath, alors je pense qu'il te ment. Je pense que toute la musique heavy metal est d'une manière ou d'une autre influencée par ce que Black Sabbath a fait » énonce Chris Adler de Lamb of God. Une évidence aujourd’hui, alors que les précurseurs de Black Sabbath fête les 50 ans de leur premier album.
Pourtant, ces demi-dieux du heavy metal n’auraient peut-être jamais vu le jour sans l’accident qui coûta deux doigts à Tony Iommi, son emblématique guitariste. Car c’est en voulant compenser cette perte tragique qu’il ajouta un vibrato sur ses accords et créa l’ambiance mystérieuse, aux sons lourds et aux riffs pointus, désormais caractéristique du genre.
Depuis, les quatre diables n’ont eu de cesse d’affoler les scènes, portés par les frasques et la voix nasillarde de leur chanteur emblématique, Ozzy Osbourne. Le Prince des Ténèbres, comme il a été surnommé, pousse un chant simple, sans chœurs, dont les paroles sont empreintes d’angoisses et de fantasmes macabres, teintées de drogues et d’un soupçon de religion. Des inspirations qui viennent aussi de leurs origines modestes, dans un quartier industriel de Birmingham où le reggae des voisins jamaïcains peinait à se faire entendre parmi le vacarme des machines, des fers à souder et des chaînes d’assemblage automobile.
Un destin funeste dont ont réussi à s’extirper les quatre membres originels de Black Sabbath, préférant à la sueur des usines celle des salles de concert et venant inspirer toute une génération. De Metallica à Iron Maiden en passant par Slayer, Korn ou Guns N’ Roses, même si certains élèves ont dépassé les maîtres, tous se réclament de leur héritage. Une fierté pour Tony Iommi « Se dire qu’on est à l’origine d’un tout nouveau genre musical et qu’on a donné envie de faire de la musique à autant de groupes, c’est vraiment mortel ».
Comme une rébellion contre la musique heureuse qui fait fureur à l’époque, le groupe formé de Tony Iommi, Ozzy Osbourne, Bill Ward et Geezer Butler sort son premier album, à l’ambiance sombre, le vendredi 13 février 1970. Un opus éponyme qui sera très vite suivi de Paranoid, engagé contre la guerre du Vietnam et qui devait à l’origine se nommer selon la chanson War Pigs. Si les critiques ne sont pas des plus élogieuses, le public est emballé par ces accords et ces riffs lourds. Le succès au Royaume-Uni comme en Amérique du Nord est quasiment immédiat.
Les années 70 font de Black Sabbath le groupe de heavy metal le plus connu au monde. Peut-être aussi à cause des frasques d’Ozzy Osbourne, que rien n’arrête. Il ira même jusqu’à décapiter une colombe avec ses dents devant ses producteurs. Mais aux prises avec son addiction aux drogues, son groupe lui reproche son manque d’engagement. Des conflits internes qui mèneront à l’éviction du chanteur emblématique en 1979.
Le départ d’Ozzy Osbourne sonne le début d’une période d’instabilité pour Black Sabbath. Les arrivées et les départs dans la formation sont si nombreux que le magazine Kerrang ! les tournent en dérision, allant même jusqu’à annoncer de fausses line-up pour le 1er avril. En 1987, c’est Tony Martin qui prend le lead vocal et Headless Cross, l’album qui suivra est encensé par la critique. Tout comme Deshumanizer, en 1992, qui permettra au groupe de jouer quelques-uns de ses plus grands concerts.
Après une carrière solo fulgurante et près de 20 ans d’absence, Ozzy invite régulièrement Geezler Butler et Tony Iommi à le rejoindre sur scène. Finalement, Bill Ward les rallie pour reformer officiellement le Black Sabbath des débuts. Au grand bonheur des fans, ils enchaînent alors festivals et concerts, le prince des Ténèbres redonnant de l’éclat au légendaire groupe.
Ayant accouché d’un seul album, 13, sous la direction du producteur Rick Rubin, depuis leur reformation, Black Sabbath annonce avec fracas son ultime tournée pour 2016 et 2017. Ils promettent au passage qu’il n’y aura pas d’énième retour, ni de nouvel album. 80 concerts sont programmés à travers le monde, dont le point d’orgue est un show à Birmingham le 4 février 2017.