Arrivé au milieu des années 1970, période charnière de la musique, Tom Petty fait partie de ces rares chanceux qui n'ont pas eu à choisir leur camp dans la bataille entre les musiciens de l'ancienne génération et les têtes brûlées de la New Wave. Sa trajectoire peut, en cela, être comparée à celles de Bruce Springsteen ou de Bob Seger. Comme eux, il joue un rock de facture traditionnelle, aux mélodies directes et à la production impeccable. Et comme eux, sa carrière est étroitement liée à celle d'un groupe qui chauffe dur, les Heartbreakers. Dès le premier album éponyme de Tom Petty & The Heartbreakers, paru en 1976, les classiques abondent. « Breakdown » obtient un succès important aux Etats-Unis, et « American Girl » va au-delà encore, en donnant à l'Amérique un de ses hymnes rock, qui sera maintes fois utilisé au cinéma. Leur plus gros hit en France reste « Learning to Fly ».

En 1988, Bob Dylan, George Harrison, Jeff Lynne et Roy Orbison invitent Tom Petty à participer à la tournée du super groupe qu’ils forment à l’époque, The Travelling Wilburrys. Ensemble, ils redécouvrent le plaisir d’un rock’n’roll simple et sans fioriture.

Tom Petty and The Heartbreakers ont vendu des dizaines de milliers d’albums et sont entrés au Rock and Roll Hall of Fame dès la première année de leur éligibilité. Ils ont reçu trop de récompenses et d’honneurs pour pouvoir tous les citer ici. Les critiques ont déclaré qu’ils étaient l’un des derniers grands groupes de rock'n roll à jouer encore à ce jour. Notons que leur dernière tournée américaine a rencontré un énorme succès.